Trò chơi thủ thành xoay quanh việc kiểm soát không gian và thời điểm bằng cách chọn vị trí đặt các đơn vị phòng thủ và cách nâng cấp chúng. Kẻ địch thường di chuyển theo các lộ trình đã định sẵn, và người chơi phải ngăn chúng đến được mục tiêu bằng số lượt đặt và tài nguyên giới hạn.
Hầu hết các trò chơi thủ thành đều đi theo cấu trúc theo đợt, trong đó mỗi đợt bổ sung loại kẻ địch mạnh hơn hoặc đa dạng hơn. Khi độ khó tăng lên, người chơi có thể phải điều chỉnh chiến lược bằng cách phối hợp các loại tháp khác nhau và nâng cấp các đơn vị chủ chốt.
Hệ thống nâng cấp và tiến trình có thể khác nhau giữa các tựa game. Một số trò chơi giữ tiến trình trong từng màn, trong khi số khác có hệ thống nâng cấp lâu dài được lưu giữ qua nhiều màn chơi.
Trò chơi thủ thành thường phù hợp với những phiên chơi ngắn, nhưng nhiều game vẫn có chiến dịch, chế độ thử thách hoặc màn chơi có thể chơi lại để giải trí lâu dài.